Alcide d‘Orbigny en Iquique

Carlos Graña Sarmiento, periodista.-

El 20 de abril del 2023 se cumplirán 196 años desde que paso por Iquique, el célebre científico francés del siglo XIX Alcide d’Orbigny, que al igual que Humboldt y Darwin contribuyeron al progreso de la ciencias. El sabio llegó a América veintisiete años después que Humboldt y Bonpland. Alcide Charles Victor Marie Dessalines d’Orbigny nació en Couvëron,Loira Atlántico, Francia, el 6 de septiembre de 1802.

Su padre y su hermano se desempeñaban como médicos naturalistas dedicados a escribir y editar libros sobre zoología, botánica o ciencias naturales, lo que explica su temprana vocación para la ciencia. Estudió en el Museo de París, sus dotes de buen dibujante de objetos naturales le permitieron ingresar prontamente al museo como personal estable.

El Museo de Historia Natural de París le ofrece entonces enviarlo a América para explorar y estudiar la flora, fauna, geografía, con el objetivo de incrementar sus colecciones sobre el Nuevo Mundo. Según sus propias palabras:

“Me dedicaba a coordinar mis numerosas observaciones sobre los moluscos, cuando con motivo de la partida de Europa de una compañía inglesa encargada de explorar las minas de Potosí, en Bolivia, la Administración del Museo concibió el proyecto de enviar a América un naturalista viajero … A principio de 1825 Geoffroy Saint-Hilaire me hizo saber que durante una sesión de la Administración del Museo, de acuerdo con Cuvier, Brongniart y otros colegas suyos, había propuesto encomendarme el viaje planeado…”

Visitó Sudamérica enviado por el Museo de Historia Natural de París en viaje de exploración científica. Fue invitado por el presidente de Bolivia Mariscal Andrés de Santa Cruz para que recogiera información sobre la geografía, la botánica y la etnología de Bolivia. El mandatario lo contrató para que estudiará la posibilidad de hacer un camino de Cochabamba a Beni. Tenía que buscar la mejor ruta. Alcide d’Orbigny permaneció en Bolivia desde 1830 a 1833. Con la información que obtuvo escribió el libro:<Descripción geográfica y estadista histórica de Bolivia.

El naturalista viajero planteó las bases de una nueva ciencia: La micro paleontología. Tras concluir su viaje a América del Sur, que inició en la corbeta Meuse , que partió del puerto de Brest , Francia, el 31 de julio de 1826 , con destino final a Buenos Aires, Argentina, haciendo escalas en Tenerife, Río de Jainero y Montevideo, elabora entre 1834 y 1847, el documento mejor logrado que realiza un viajero naturalista de su época.

Escribió: «Viaje a la América meridional», de once volúmenes, resultado de sus viajes, que se prolongaron hasta 1834. Su obra es sólo comparable con los voluminosos escritos de Humboldt acerca de la América equinoccial. Su viaje duró ocho años (1826-1834). La obra mencionada consta de 4747 páginas, 302 láminas a color y 122 en blanco y negro. Escribió también sobre el origen del hombre americano y dedicó este trabajo a Alexander von Humboldt. Alcide d’Orbigny tenía 24 años cuando conoció Sudamérica.

“El hombre, el más perfecto de los seres” escribió Alcide Dessalines d’Orbigny al refutar al sabio Cuvier (Regne animal, 1825) quien, por desconocimiento, no se creyó autorizado a incluir a los americanos en las grandes razas consignadas en su obra. Esa definición sirve para retratar al propio d’Orbigny, cuyo talento para la investigación científica iba acompañado de una profunda convicción humanista muy adelantada a los convencionalismos y prejuicios de principios del siglo XIX , a la par de una fe irreductible en el progreso de la civilización y en la justicia para pueblos y naciones; todo ello unido a una fortaleza física y una tenacidad verdaderamente admirables.

Visitó seis países: Argentina, Bolivia, Brasil, Perú y Uruguay. En Argentina realizó un periplo que contempló la navegación del río Paraná hasta más allá de Corrientes, Chaco y Misiones. Luego viajó a la Patagonia, pasando por Chile, Perú y Bolivia. En relación a Iquique , “Viaje a la América Meridional”, página 940, el naturalista escribió:

“El 20 de abril de 1830, después de cinco días de descanso abandoné, impulsado por un buen viento , el puerto de Cobija o Puerto La Mar. Seguimos todavía las costas boliviana y peruana… Pasé frente a Iquique, frecuentado antes por los guaneros , especie de barcos que llevan a buscar guano a la Isla Iquique y lo transportan a la costa. Ese guano que dejan los pájaros , y que se considera un excelente abono, se recoge al parecer desde hace tres siglos, en una isla de menos de una legua de circunferencia , situada al norte de la punta de Iquique.

Muchas personas me aseguraron que habrá todavía durante mucho tiempo guano en ese lugar. Hoy ese villorrio es célebre por otro género de comercio, consistente en salitre o nitrato de potasa. El 22 de abril estábamos a tres leguas del Morro de Arica, punta elevada que defiende el puerto”.

Alcide d’Orbigny pasó por las costas de Iquique a bordo del barco prusiano , el Kronprinz von Preussen (el Príncipe heredero de Prusia) , nave mitad mercante y mitad militar. Su obra concerniente a la botánica, zoología, geografía y la etnografía es “ uno de los monumentos de la ciencia del siglo XIX “ como sostuvo Charles Darwin en su homenaje a Alcide d’ Orbigny.

Dejó una colección de 100.000 especímenes vegetales y animales que constituyen un patrimonio de una riqueza excepcional y que todavía sirve de referencia a escala internacional. Estos se encuentran en el Museo de Historia Natural de París, Francia, son consultados por especialistas del mundo entero.

Alcide Dessalines d’Orbigny fue reconocido en vida por su prolífica obra científica. El sabio recibió las siguientes distinciones en Francia: Caballero de la Orden Real de la legión de Honor, Presidente de la Sociedad Geológica de Francia ( 1843) . Fue miembro de numerosas sociedades científicas francesas y extranjeras. Recibió la distinción de Caballero de la Corona de Hierro de Austria , Caballero de la Orden San Vladimiro de Rusia y Oficial de la Legión de Honor de la República de Bolivia. En 1843 fue elegido presidente de la Sociedad Geológica de Francia.

Sus restos descansan en el Cementerio comunal de Pierrefitte-sur- Seine en Francia. Falleció el 30 de junio de 1857, cuando tenía 55 años de edad. Su obra escrita alcanza 55 volúmenes. El gran naturalista viajero sostuvo: «que había venido a América para hacer ciencia y no para enriquecerse». Era un hombre de ideas liberales sin prejuicios respecto a los grupos humanos-indígenas-que le tocó conocer y a los que describió con respecto. Alcide d’Orbigny ha dejado a la humanidad , una herencia científica excepcional .