Carlos Graña Sarmiento, periodista
Iquique y todo Chile se prepara para conmemorar el 144 aniversario del Combate Naval de Iquique y el de Punta Gruesa, que ocurrieron el 21 de mayo de 1879. Las actividades conmemorativas las lidera la Armada de Chile y rendirá homenaje una vez más al Capitán Arturo Prat Chacón, al Capitán Carlos Condell y a los hombres, que perdieron sus vidas en estos combates navales, que quedaron en la historia de Chile. Arturo Prat Chacón no sólo fue el capitán de la Esmeralda que abordó el buque enemigo, el Huáscar, sabiendo que su destino probablemente era la muerte. Se convirtió en el héroe nacional de la Guerra del Pacífico que luchó por su patria. Se destacó como un jefe ,que se preocupó de sus hombres, que combatían con él.
Y fue además un gran esposo y padre ejemplar que amó a su familia tanto como a su país. Un hombre moderno para su época y comprometido socialmente, enseñaba a leer y escribir a trabajadores analfabetos. Los versos del gran poeta del habla castellana Rubén Darío de su obra: «Canto épico a las glorias de Chile», los evocamos en este día:
Cuando en Iquique Prat halla la muerte
El héroe se convierte
En semi-dios; el cielo constelado/
De la chilena gloria, se ilumina
Con luz de sol; el astro tiene su orto
Y surge inmaculado
Cuando cayó la encina.
Y el tricolor de Chile va orgulloso
En la barca de Arturo, mar afuera
¡Oh la vieja corbeta/
con sus velas al sol! ave rendida
que sobre la onda inquieta/ Bajo la luz y encendida…
La historia registra , que desde el 5 de abril de 1879, la Escuadra chilena integrada por la Esmeralda, O´Higgins y los blindados Blanco Encalada y Cochrane bloqueaban el puerto peruano de Iquique, tras declarar Chile la guerra a Perú y Bolivia. Iquique era defendido por cuatro mil hombres entre los de línea y la guardia nacional. Justo Pastor Dávila se desempeña como prefecto en ese instante de la guerra.
El Almirante Juan Williams Rebolledo , a cargo de la Escuadra chilena, tenía por misión neutralizar a la Escuadra peruana , de modo de asegurar la vía marítima para transportar las tropas chilenas al Norte y apoyarlas logísticamente en el conflicto. Con ese fin , ideó el bloqueo de Iquique. Sin embargo, este no fue incentivo suficiente para que la flota adversaria concurriera a presentar combate . Williams Rebolledo decidió ir a desafiarla, directamente a su puerto base en el Callao, dejando la responsabilidad del bloqueo de Iquique al Comandante Arturo Prat Chacón, con dos de los más viejos buques de la Escuadra: La corbeta Esmeralda al mando del mismo Prat y la cañonera Covadonga bajo las órdenes de Carlos Condell. Era el 16 de mayo de 1879, cuando zarpó la Escuadra chilena.
En el mismo día en que salían las naves chilenas al Norte en demanda del Callao, el Almirante Miguel Grau Seminario partió rumbo a Arica llevando en sus buques al Presidente del Perú Mariano Ignacio Prado, que se trasladó a esa ciudad, considerada por los peruanos, un lugar estratégico para dirigir las operaciones de la guerra. Ambas escuadras se cruzaron sin avistarse ,cerca de la altura de las puntas de Atico y de Pescadores, el día 19 de mayo de 1879, como a unas 35 millas de distancia, la escuadra chilena navegaba mar adentro, para no ser visto desde tierra y así poder dar el ataque sorpresa en el Callao, mientras que la escuadra peruana navegaba cercana a la costa, para conseguir información en los puertos peruanos, por lo que el esperado combate no ocurrió.
Los peruanos se enteraron en Arica, que la Escuadra chilena había partido al Callao, En una reunión, que se realizó el 20 de mayo de 1879, acordaron romper el bloqueo de Iquique. Fue así como Miguel Grau Seminario con el Monitor Huáscar y la Fragata Independencia , comandada por Juan Moore se encontró en Iquique con una fuerza naval muy debilitada . El resultado final de Iquique , fue que el Perú perdió su mejor barco que era una fragata blindada de 2.004 toneladas y Chile una vieja corbeta de madera de 850 toneladas. En una carta personal y privada que envió Grau al Mariano Ignacio Prado, Presidente del Perú, con su opinión y apreciaciones sobre el combate de Iquique , señala, que fue un desastre. Justifica la demora en echar a pique a la Esmeralda y usar tardíamente el espolón, por el temor a los supuestos doce torpedos semis-sumergidos, que según versión del Capitán de Puerto de Iquique: Capitán de corbeta Porras protegían a la Esmeralda.
En relación al combate de Punta Gruesa,culpa la pérdida de la Independencia a la indisciplina de su tripulación y su falta de pericia y de entrenamiento de los artilleros. Luego dice: “ Esta es la pura verdad, como le será fácil a Ud. poder corroborar si se informa privadamente de todo lo que ha pasado en ese buque,desde antes y después del combate”.
Los acontecimientos que ocurrieron en las costas de Tarapacá, el 21 de mayo de 1879 fueron conocidos a nivel mundial y sirvieron de ejemplo a otras armadas del mundo , que valorizaron el gesto heroico de Prat y su gloriosa tripulación. Transcurridos 106 años de esta hecho histórico , en 1985, en la Isla de Tajimo, la Academia Naval de Japón rindió tributo a quienes consideraba los 3 héroes máximos de la historia naval: El Almirante inglés Nelson (héroe de Trafalgar), el Capitán chileno Arturo Prat Chacón (héroe de Iquique) y al Almirante japonés Togo ( héroe de Tsushima), construyeron un monolito con 3 bustos, donde están las figuras de estos grandes héroes de la historia naval mundial.